La Sociedad An�nima Mercantil fue el primer banco comercial que se fund� en Puerto Rico aunque se estructur� como una sociedad an�nima comercial debido a que este tipo de entidad se pod�a ser autorizado por las autoridades de la Isla mientras que la apertura de un banco era potestativa del gobierno de la metr�poli lo cual originaba graves dificultades.
Comenzaron sus operaciones en 1877 aunque siguieron las gestiones para poderse establecer, definitivamente, como banco y poder emitir billetes pero, por razones administrativas, debi� cambiar su raz�n comercial y llamarse Cr�dito Mercantil.
Como decimos, se pidi� autorizaci�n para emitir billetes y en 1880 se le comunic� que se aceptar�a su petici�n si se compromet�a a gestionar los bonos del estado, condici�n que no acept� debido a que la complejidad del producto pod�a originar graves p�rdidas ya que segu�a en circulaci�n la moneda mejicana y los pesos mejicanos sufr�an devaluaciones, de hasta un 40%.
En 1886 y 1887 repiti�, una vez m�s, su petici�n de convertirse en banco emisor y de descuentos y en esta ocasi�n se le indic� que podr�a aceptarse su petici�n siempre que el capital fuese independiente del Cr�dito Mercantil y se constituyese con moneda nacional, lo que implicaba, t�citamente, la disoluci�n del Cr�dito
Los accionistas de El Cr�dito Mercantil aceptaron las condiciones, por lo cual el 23 de mayo de 1887 Do�a Mar�a Cristina de Austria y V�ctor Balaguer, ministro de Ultramar de Espa�a, firmaron un primer decreto en el que se propon�a la creaci�n de un banco real en Puerto Rico.
El 5 de mayo de 1888, un segundo decreto real oficializ� la creaci�n del banco, que adopt� el nombre de Banco Espa�ol de Puerto Rico, d�ndole una carta de validez de 25 a�os.
Para cumplir las condiciones el Cr�dito Mercantil fue puesto en liquidaci�n en 1890 y se disolvi� en 1894.
El banco no comenz� sus operaciones como tal hasta principios de 1890 debido a que habr�a tenido que hacer sus operaciones con dos monedas, la nacional y la mejicana, y como hemos comentado, esto originaba graves problemas por las devaluaciones del peso mejicano, que hac�an que no fuesen equiparables las dos monedas por lo que la emisi�n de billetes era pr�cticamente imposible, y, adem�s, la exigencia puesta de que el capital fuese en moneda nacional portorrique�a, era otra condici�n dif�cilmente cumplible por no haber suficiente circulante en pesos portorrique�os.
A finales de 1890 hizo una primera emisi�n de 200.000 pesos en billetes, creemos que en billetes de 100 pesos, que pod�an ser adquiridos en moneda nacional pero si se hac�a en moneda mejicana era con un descuento del 20%. Estas condiciones hicieron que los billetes no fueran aceptados, pr�cticamente, ni por los propios accionistas del banco.
No tenemos conocimiento de ning�n ejemplar de estos billetes, solo sabemos que ten�an una imagen del Agnus Dei portorrique�o.
M�s adelante el gobierno autoriz� unos nuevos estatutos del banco y acept� que el capital pudiese estar en moneda nacional o mejicana y emitir billetes en la cantidad de tres veces su capital, con lo cual el funcionamiento se normaliz�. Como veremos posteriormente se emitieron billetes de 5, 10, 20, 50, 100 y 200 pesos.
Muy pronto se pens� en crear sucursales y en 1891 se cre� una caja subalterna en Mayag�ez que al a�o siguiente se constituy� en sucursal propiamente dicha. No fue posible abrir otras sucursales, especialmente en Ponce, ya que las autoridades gubernativas no lo autorizaron, dando como motivo la existencia de otras entidades bancarias en la ciudad.
A partir del real Decreto que permit�a la emisi�n de billetes de diversas denominaciones se fabricaron por la American Banknote Company tres series, A, B y C, las tres con las mismas planchas pero variando los colores.
Los billetes llevan diferentes vi�etas pero en todos figura un medall�n con la representaci�n del Agnus Dei, en pie, sobre la isla de Puerto Rico y con las letras �F� e �I� sustituyendo al yugo y las flechas de los Reyes Cat�licos, recordando el conjunto al escudo fundacional de la isla dedicado al Bautista. Todos los valores llevan como motivo en el reverso el escudo de la Corona Espa�ola.
Como no hemos visto ning�n cat�logo que refleje las coloraciones de todos los billetes y series especificamos estos:
5 pesos. Anversos: Serie A, verde y amarillo; B, marr�n y amarillo; C, rojo y amarillo Reversos: Serie A, verde; B, marr�n; C, sauk (variedad de marr�n).
10 pesos. Anversos: Serie A, amarillo y marr�n; B, amarillo y azul; C, verde y rojo. Reversos: Serie A, marr�n, B, sauk; C, azul.
20 pesos. Anversos: Serie A, naranja y rojo; B, naranja y azul; C, naranja y marr�n. Reversos: Serie A, sauk, B, azul; C, marr�n.
50 pesos. Anversos: Serie A, amarillo y azul; B, amarillo y marr�n; C, amarillo y rojo. Reversos. Serie A, azul; B, marr�n; C, rojo.
100 pesos. Anversos. Serie A, amarillo y marr�n; B, amarillo y rojo; C, amarillo y verde Reversos. Serie A, marr�n; B, rojo; C, verde.
200 pesos. Anverso. Serie A, amarillo y rojo; B, amarillo y verde; C, amarillo y marr�n. Reversos. Serie A, rojo; B, verde; C, marr�n.
Los billetes se fabricaron en mayo de 1889 y, aparentemente, las tres series a la vez, sin que sepamos cuando fueron puestos en circulaci�n. La circunstancia de que se fabricasen tres series a la vez no tiene una justificaci�n clara a no ser que se hiciese para que en el supuesto de posibles falsificaciones se pudiese poner r�pidamente un nuevo billete en circulaci�n.
En julio de 1894 se procedi� a la fabricaci�n de una nueva serie, la D, con el mismo dise�o que las anteriores pero sustituyendo el Agnus Dei del medall�n por el busto de la regente Do�a Mar�a Cristina. Los colores corresponden a los empleados en la segunda emisi�n.
Tambi�n desconocemos que cantidades, de cada serie, se pusieron en circulaci�n, es decir, si se agotaba cada emisi�n antes de salir a circular la posterior. En principio damos por supuesto que no se pon�an en circulaci�n todos los ejemplares de una serie antes de sacar la siguiente, especialmente los valores altos, ya que en caso de poner en circulaci�n series completas hubiera habido un circulante de cientos de millones de pesos.
La serie D se puso en circulaci�n en Diciembre de 1894 y se cree que lo hizo antes de la serie C.
Desde el punto de vista coleccion�stico decir que se conocen espec�menes de los billetes de las cuatro series, pruebas taladradas de anverso y, tambi�n de reverso y pruebas de anverso y reverso impresas sobre una misma cartulina.
Los billetes circulados son rar�simos, lo que nos resulta particularmente extra�o ya que sabemos que en 1898 el Banco Espa�ol de Puerto Rico hab�a puesto en circulaci�n 2.587.445 pesos, aunque tambi�n conocemos que en enero de 1926 el gobierno recogi� todos los billetes fuera de circulaci�n procediendo a su quemado, aunque con esa gran cantidad de billetes emitidos deber�an haber sobrevivido algunos ejemplares, por lo menos, los de bajo valor tal como ocurri� con los billetes espa�oles de esa �poca.
Damos por supuesto que habr� ejemplares circulados en colecciones particulares norteamericanas, pero, personalmente, no hemos visto ning�n ejemplar circulado de las tres primeras series y solo cuatro de 5 pesos de la serie �D�, uno de ellos con el sello de tamp�n �Mayag�ez�. Tambi�n conocemos un 5 pesos de la serie B, numerado y con aspecto circulado pero sin firmas de validaci�n.
