Junto con la poes�a, la caligraf�a y la pintura, la talla de los tampones de los sellos es una de las cuatro artes tradicionales chinas, y una parte muy importante de su patrimonio cultural. Los mismos, fabricados en piedra, hueso, madera, marfil, cer�mica o bamb�, constan de un pomo o mango, el cuerpo o plataforma, los costados o lados y la cara donde viene grabada la impronta. Durante la dinast�a Han, su realizaci�n se convirti� en una refinada expresi�n elitista de las bellas artes tradicionales chinas. Para un sabio, tener su sello personalizado supon�a ofrecer una firma duradera, y su dise�o se tomaba muy en serio, siendo muy importante para su talla el conocimiento tanto de la caligraf�a como de la pintura. En Jap�n se conoce como Tenkoku el grabado de estos sellos, y la antigua caligraf�a kanji utilizada se conoce como Tensho tai.
Normalmente, y a�n hoy en d�a, se trata de peque�as improntas de uno a dos cent�metros cuadrados, con menos de una docena de caracteres. El color utilizado es el rojo, el color de la buena suerte para los chinos, y es habitual que en las obras de arte antiguas se encuentren los sellos de sus antiguos orgullosos propietarios. Los caracteres de las leyendas normalmente aparec�an en l�neas, y hay una gran variedad de motivos, dise�os, fantas�a y fraseolog�a en las mismas. Una misma persona pod�a tener varios sellos, usando en cada uno de ellos uno de sus sobrenombres o apodos, especialmente aquellos que denotaban una mayor espiritualidad.
Incluso hay un tipo especial de caligraf�a conocida como escritura del sello, siendo su traducci�n literal escritura del grabado decorativo. Esta caligraf�a, nacida en la Edad del Bronce y que evolucion� de la escritura de la dinast�a Zhou, fue adoptada como escritura formal en la dinast�a Qin y se utiliz� ampliamente para los sellos y los grabados decorativos durante la dinast�a Han. Hoy en d�a es ilegible para la mayor�a de la poblaci�n, y s�lo se utiliza en los campos de la caligraf�a y para fabricar los tampones de los sellos.
Hist�ricamente, los sellos, conocidos como Zhang y Zhang Yin, eran s�mbolos del poder p�blico. Posteriormente fueron utilizados por los artistas y por los coleccionistas para marcar sus libros y obras de arte, en los que, en un campo cuadrado, se indica el nombre de su propietario. La tinta roja utilizada era fabricada con cinabrio, agua y miel, y estaba suspendida en aceite de s�samo o de c��amo, que se conservaba en unas almohadillas de algod�n o musgo. Esta tinta se guardaba en un recipiente de porcelana, deb�a removerse con frecuencia para evitar que se solidificase y, cuando no se usaba, deb�a guardarse en una caja de madera.
La primera noticia que se tiene de un sello en China es del a�o 544 a.C., y los sellos de bronce que se conservan actualmente se fechan en el siglo V a.C. Se supone que la pr�ctica del sellado debe remontar unos cuantos siglos m�s. Los caracteres emblem�ticos estampados en las vasijas de bronce de la dinast�a Shang o Yin, la segunda en la historia de China, en los siglos decimotercero a und�cimo antes de Cristo, implican la existencia de alg�n tipo de sello para imprimir en un molde.
El sello imperial, as� como otros de importantes personalidades y oficinas, se conocen como hsi, mientras que los relativos a otros personajes y usos se denominan chang. El sello imperial hsi, llamado pao desde el per�odo Tang, que transcurre entre los a�os 618 y 907 de nuestra era, ten�a forma cuadrada, era grande y su tamp�n estaba fabricado en marfil o jade. Tanto en China como en Jap�n los sellos modernos normalmente utilizan el tipo llamado chuan shu o sello peque�o, quedando en el pasado los sellos de tipo grande, como antes comentamos, reservados a los gobernantes y a los altos funcionarios. El uso de sellos oficiales, y probable ente tambi�n personales, en Jap�n se produce en el siglo VII de nuestra era, copiando las instituciones chinas.
El sello imperial m�s famoso es el que perteneci� a Shi Huang-ti, que gobern� China entre los a�os 221 y 209 a.C. y comenz� la construcci�n de la Gran Muralla, que en el pomo de su tamp�n ten�a labrado un drag�n de un solo cuerno. Al unificar China, dise�� su escudo nacional, que fue tallado en jade blanco, y que se conoce como Shi Bi. La inscripci�n fue escrita por el canciller y cal�grafo Li Si, y fue grabado por Sun Shou. Tras ser utilizado por las subsecuentes dinast�as imperiales como un objeto que las legitimaba, el sello se perdi� entre los reinados de los Tang y los Ming.
El estudio de los sellos de Extremo Oriente es muy importante para los historiadores, especialmente el de los sellos chinos m�s antiguos, dado que proporcionan much�sima informaci�n. Los sellos encontrados en los yacimientos arqueol�gicos han arrojado luz sobre los nombramientos realizados en la dinast�a Han, especialmente en el reinado de Han Wu Ti, entre los a�os 107 y 87 a.C.
Bibliograf�a:
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Riesco Terrero, A. (Editor). Introducci�n a la Paleograf�a y la Diplom�tica General. S�ntesis. 2000.
Art�culos en enciclopedias:
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